Los anillos de Saturno son la estructura más brillante de su tipo en nuestro sistema solar. Sin ellos, el planeta no sería reconocible.
La separación entre el planeta y sus anillos se extiende por más de 280 mil kilómetros, lo suficientemente ancho para acomodar seis planetas Tierras alineados. Sin embargo, no se verá así todo el tiempo, pues sus anillos están desapareciendo.
Saturno está perdiendo sus anillos, y rápido. Mucho más rápido de lo que los científicos inicialmente pensaban.
Impresión artística de cómo podría verse saturno en los próximos 100 millones de años. Los anillos más cercanos al planeta desaparecen, seguidos lentamente por los anillos exteriores. (NASA/Cassini/James O’Donoghue)
En estos momentos, una lluvia de más de 10 mil kilogramos de material provenientes de los anillos cae sobre Saturno cada segundo. Es lo suficiente para llenar una alberca olímpica en media hora.
Esta lluvia está conformada por los restos desintegrados de los anillos de Saturno, que están hechos de pedazos de hielo y roca. Estos anillos están bajo un bombardeo constante de luz ultravioleta (UV) del Sol y pequeños meteoros.
Cuando las colisiones suceden, las partículas de hielo se vaporizan, creando moléculas de agua cargadas que son capturadas por el campo magnético de Saturno y caen al planeta, quemándose en la atmósfera.
La lluvia de anillos fue descubierta en la década de los 80, cuando la misión Voyager de la NASA percibió partes de los anillos oscuras y misteriosas que resultaron ser lluvia de anillos atrapada en el campo magnético de Saturno.
En los 80, los científicos estimaron que los anillos desaparecerían en 300 millones de años. No obstante, el vehículo Cassini ahora da un diagnóstico más oscuro.
Antes de entrar en el campo gravitacional de Saturno para siempre en 2017, Cassini descubrió que el polvo de los anillos que la carga que caía hacia la superficie del planeta era mucho más pesada de lo previsto.
Los científicos tuvieron que recalcular el tiempo en el que los anillos desaparecen y descubrieron que les quedaban únicamente 100 millones de años de vida.
Es difícil imaginar un Saturno sin anillos, pero es verdad que durante la mayor parte de su existencia, el planeta no los ha tenido.
Se estima que, desde su formación hace 4.5 billones de años, los anillos sólo han existido por un periodo de 100 a 200 millones de años. Son más jóvenes que algunos dinosaurios.
El estudio de los anillos es, entonces, una fortuna para la humanidad. Además, han llevado a realizar otros descubrimientos valiosos.
Durante la pasada década, mientras Cassini exploraba la luna Enceladus en la órbita de Saturno, la sonda descubrió un camino de hielo y gas que volvía hacia el anillo E del planeta.
Al estudiar este anillo de forma más dedicada, científicos descubrieron que la luna expide gas y polvo constantemente, los cuales terminan en el espacio exterior o el anillo E, mientras que el resto de la nieve vuelve a la luna, creando la brillante capa blanca que la convierte en la luna más luminosa del Sistema Solar.
