En el contexto del combate a enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, la neurobiología se ha enfocado en la interrogante sobre las neuronas: ¿nacemos con un número determinado y las vamos perdiendo con el paso de los años, o acaso hay una constante regeneración neuronal? Un estudio reciente publicado en Nature Matters indica que los seres humanos somos capaces de generar nuevas neuronas a lo largo de la vida.
De acuerdo a los resultados del estudio -liderado por la bióloga María Llorens del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa- el ser humano sigue generando decenas de miles de neuronas, incluso en personas cercanas a los 90 años. Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron los hipocampos en los trozos de cerebros de personas fallecidas, un esfuerzo que tomó siete años.
La doctora Llorens envió los cerebros de 58 personas con un neuropatólogo que extrajo el hipocampo -aquel pequeño órgano en el que se guardan las memorias- tomando muestras de un centímetro, para luego preservarlas con productos químicos. Algunos cerebros pertenecían a personas con Alzheimer y otros no padecían ninguna enfermedad neurodegenerativa.
Al ser reenviados a la doctora Llorens y su equipo, las muestras eran analizadas en el microscopio, rebanadas en finísimas láminas de cinco micras. En efecto, lo que los investigadores españoles averiguaron contradice al estudio publicado por Arturo Álvarez-Buylla el año pasado: Que la producción de neuronas nuevas se desploma tras el primer año de vida y desaparece al final de la infancia.
“Desde entonces este campo se sumió en el desconcierto”, dijo la doctora Llorens en torno al polémico estudio. En efecto, hay una disminución en la regeneración neuronal mientras avanza la edad, pero no hay un paro definitivo. En las muestras de los hipocampos donde no había rastros de enfermedades neurodegenerativas, se detectaron una cantidad “sorprendentemente alta” de neuronas jóvenes en la capa granular, 30 mil neuronas por milímetro cúbico para ser preciso, un 4% del total de neuronas presentes en cerebros que pertenecían a personas entre los 43 y 87 años de edad.
La capa granular es una zona del giro dentado, ubicada en el hipocampo. “Las neuronas granulares son las primeras que reciben un estímulo nervioso llegado de otras zonas del cerebro y permiten que sea procesado y enviado a otras áreas, por lo que tiene sentido que sean las que se regeneran a lo largo de la vida”, explicó la doctora Llorens
Con información adicional de El País.
