BERLIN, Alemania, 22 oct. 2014.- Un equipo de astrónomos franceses descubrió dos familias de cometas en torno a la estrella cercana Beta Pictoris al realizar el mayor censo de exocometas alrededor de otra estrella, informó hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede alemana de Garching.
El grupo analizó casi 500 cometas individuales y detectó la presencia de exocometas viejos -que han pasado numerosas veces cerca de la estrella y cuyas órbitas están controladas por un planeta masivo- y más jóvenes, provenientes probablemente de la reciente ruptura de uno o más objetos de mayor tamaño.
Para estudiar estos exocometas, los científicos hicieron más de mil observaciones entre 2003 y 2011 con el instrumento HARPS, instalado en el telescopio ESO de 3,6 metros en el Observatorio La Silla, en Chile.
Las detalladas observaciones de los exocometas orbitando Beta Pictoris “nos dan pistas para ayudarnos a comprender qué procesos tienen lugar en este tipo de sistema planetario joven”, señala Flavien Kiefer, autor principal del estudio, que se publicará en la edición de mañana de la revista “Nature”.
Beta Pictoris es una joven estrella de sólo 20 millones de años situada a 63 años luz del Sol y rodeada por un enorme disco de material, consistente en un sistema planetario joven muy activo donde se producen gas y polvo a partir de la evaporación de cometas y las colisiones de asteroides.
Durante casi 30 años, los astrónomos han observado sutiles cambios en la luz que proviene de Beta Pictoris, asumiendo que se debían al paso de los cometas delante de la propia estrella.
Los cometas son cuerpos pequeños, de unos pocos kilómetros de tamaño, pero con mucho hielo, que se evapora cuando se acerca a su estrella, produciendo enormes colas de gas y polvo que pueden absorber parte de la luz que pasa a través de ellos.
Los científicos seleccionaron una muestra de 493 exocometas diferentes y tras un análisis cuidadoso lograron obtener medidas de la velocidad y el tamaño de las nubes de gas.
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