Un sismo de magnitud 7.8 azotó el sureste de Turquía y Siria a primeras horas del lunes, derribó cientos de edificios y mató a mil 300 personas. Se creía que aún quedaban cientos de personas bajo los escombros, y la cifra de víctimas podría subir conforme los rescatistas buscaban entre los restos en ciudades y pueblos

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De esa cifra, al menos 912 muertos y 5 mil 385 heridos es lo que reportó en un nuevo balance provisional el presidente Recep Tayyip Erdogan.

Rescatistas y residentes con linternas buscaban entre las pilas de metal retorcido y escombros de las ciudades fronterizas más afectadas. La gente en las calles llamaba a gritos a quienes se encontraban dentro de un edificio parcialmente derrumbado que se inclinaba peligrosamente.

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Docenas de edificios se derrumbaron en ciudades de toda la región fronteriza.

Rescatistas y residentes buscaban ansiosos bajo los escombros, entre las pilas de metal retorcido y bloques de concreto. Un hospital se derrumbó en Turquía y los pacientes, incluidos recién nacidos, fueron evacuados de un puñado de centros en Siria

El sismo, que llegó a sentirse en El Cairo, Egipto, tuvo epicentro en la ciudad de Gaziantep, Turquía, a unos 90 kilómetros de la frontera con Siria. Junto con varias otras ciudades, la zona alberga a millones de refugiados sirios que huyeron de la prolongada guerra civil en su país. Turquía, que comparte frontera con Siria, alberga a la mayor cantidad de refugiados sirios del mundo.

Se registraron al menos 20 réplicas, algunas de ellas horas más tarde cuando ya había salido el sol. La más fuerte tuvo una magnitud de 6,6, según las autoridades turcas.

Del lado sirio de la frontera, el sismo remeció regiones bajo control opositor que están llenas de varios millones de desplazados sirios con un decrépito sistema de salud después de varios años de guerra. Al menos 11 personas murieron en la localidad de Atmed, y mucha más quedaron enterradas entre los escombros, dijo un doctor del lugar, Muheeb Qaddour, en entrevista telefónica con The Associated Press.

"Se teme que haya cientos de muertos. Estamos bajo presión extrema

El presidente turco, Recep Tayip Erdogan, dijo en Twitter que "se enviaron de inmediato equipos de búsqueda y rescate" a las áreas afectadas.

Esperamos que superaremos este desastre juntos lo más pronto posible y con la menor cantidad de daños

El ministro del Interior, Suleyman Soylu, exhortó a la gente a no ingresar a las construcciones dañadas debido a los riesgos.

Nuestra prioridad es sacar a la gente atrapada bajo edificios arruinados y transferirla a hospitales

La Agencia turca de Gestión de Emergencias y Desastres informó de 76 muertos y al menos 440 heridos en el país.

La cifra de muertos en las zonas de Siria controladas por el gobierno subió a 99, según dijeron medios estatales sirios que citaban al Ministerio de Salud. Al menos 334 personas resultaron heridas en Siria. Antes se habían reportado 20 muertos en zonas bajo control rebelde del país, devastado por la guerra.

Al menos 130 edificios cayeron en la provincia turca de Malatya, dijo el gobernador Hulusi Sahin. En la ciudad turca de Diyarbakir se derrumbaron al menos 15 edificios. Los equipos de rescate pedían silencio mientras buscaban a los sobrevivientes de un edificio destruido de 11 plantas.

En el noroeste de Siria, el grupo opositor Defensa Civil Siria dijo que la situación en la región controlada por los rebeldes era "desastrosa", pues hay edificios enteros desplomados y personas atrapadas entre los escombros. Exhortó a la población a evacuar las construcciones y reunirse en áreas abiertas. Las salas de emergencias estaban llenas de heridos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos indicó que el epicentro del sismo se ubicó a unos 33 kilómetros (20 millas) de Gaziantep, capital provincial. Tuvo una profundidad de 18 kilómetros y 10 minutos después se registró una réplica de 6.7.

La prensa estatal de Siria reportó la caída de algunas construcciones en la ciudad de Alepo, en el norte del país, así como en la ciudad central de Hama.

En Damasco, los edificios se remecieron y muchas personas salieron aterradas a las calles.

El sismo sacó de sus camas a los residentes de Líbano, estremeciendo edificios durante unos 40 segundos. Muchos de los habitantes de Beirut salieron de sus casas a la calle o condujeron sus vehículos a zonas alejadas de construcciones.

El terremoto ocurrió en un momento en que el Medio Oriente experimenta una tormenta de nieve que se tiene previsto que se extienda hasta el jueves. Turquía se ubica en una zona de grandes fallas sísmicas y registra terremotos frecuentes.

En 1999, una serie de terremotos en el noroeste del país cobró la vida de unas 18 mil personas.

Con información de AP.

KAH