La sonda espacial de la NASA New Horizons logró sobrevolar con éxito este 1 de enero Ultima Thule, el objeto celeste más lejano que la humanidad ha explorado hasta ahora, situado en el cinturón de Kuiper, a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol.
¡Confirmado! New Horizons ha sobrevolado el objeto celeste más distante jamás visitado por una nave espacial. ¡Felicidades al equipo!”, dijo el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, en su cuenta oficial de Twitter.
New Horizons sobrevuela objeto celeste más lejano explorado (Twitter)
Bridenstine celebró que la agencia espacial estadounidense, junto a sus colaboradores en esta misión, la Universidad Johns Hopkins y el Instituto de Investigación Southwest, “han vuelto hacer historia otra vez”.
Ultima Thule, que fue el nombre elegido por el público en una convocatoria de la NASA para nombrar al objeto conocido hasta ese momento como 2014 MU69, proviene de un término de origen griego usado por geógrafos romanos y medievales para indicar un lugar “situado más allá del mundo conocido”.
De acuerdo a la NASA, la sonda New Horizons, que ya inspeccionó Plutón en 2015, tomará fotografías de alta resolución de Ultima Thule durante 72 horas desde 3.500 kilómetros de distancia con el objetivo de reconocer su superficie y composición y averiguar si tiene atmósfera u otros cuerpos celestes alrededor. Asimismo, se pretende determinar si se trata de un solo objeto celeste o la unión de dos.
Gráfico de la sonda New Horizons de la NASA, que logró sobrevolar el objeto celeste más lejano explorado (@NASANewHorizons)
Ultima Thule está ubicado en una de las regiones más remotas del Sistema Solar, conocida como el cinturón de Kuiper, en honor al astrónomo que predijo su existencia en la década de los años cincuenta, Gerard Kuiper.
La nave New Horizons estuvo seis meses de hibernación hasta junio de este año, cuando retomó su trayecto a este misterioso objeto celeste, de apenas 30 kilómetros de diámetro.
Los científicos y astrónomos a cargo de esta misión esperan que la información que recabe New Horizons ayude a entender mejor la formación del Sistema Solar y cómo se construyeron los planetas.
MISIÓN DE NEW HORIZONS A PLUTÓN
En 2015, la sonda New Horizons registró dunas esparcidas a lo largo de una suerte de cinturón de 75 kilómetros de ancho en la superficie de Plutón. Las dunas estarían formadas de granos helados de metano, que se formaron de manera relativamente reciente a pesar de la delgada atmósfera del planeta enano gélido.
De acuerdo con un informe publicado en la revista Science, la atmósfera de Plutón tiene una presión superficial 100 mil veces menor que la de la Tierra, que los investigadores pensaban que podría ser demasiado baja para permitir que los pequeños granos de metano sólido se movilizaran y se transportaran por el aire.
Pero los vientos suaves que soplan en la superficie de Plutón a entre 30 y 40 kilómetros por hora han forjado estas dunas que están entre una planicie de hielo y una cordillera montañosa.
Parecería que la procedencia de los granos de las dunas es el hielo de metano que sale de las montañas cercanas”, señalan los autores del informe, “aunque no se puede descartar el hielo de nitrógeno”.
Con información de EFE y NASA
MLV
