La mayoría de los esfuerzos para combatir el coronavirus se han centrado en medidas de salud pública y la carrera por desarrollar una vacuna. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Columbia, la Universidad de Cornell y otros ha desarrollado algo nuevo: un spray nasal que ataca directamente al virus que causa COVID-19.
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En un estudio recientemente publicado, el spray nasal fue eficaz para desactivar el nuevo coronavirus antes de que pudiera infectar las células.
Como todos los virus, el SARS-CoV-2 necesita ingresar a una célula para reproducirse. El coronavirus inyecta su genoma de ARN y secuestra la maquinaria celular para hacer copias de sí mismo, eventualmente matando la célula y esparciendo nuevas partículas de virus para infectar otras células.
Obtener acceso a una célula requiere una “llave” que encaje en una “cerradura” de proteína en la superficie de la célula. En el caso del SARS-CoV-2, lo llamamos proteína de pico, y ahí es donde ataca el nuevo bloqueador de spray nasal.
La proteína de pico se “abre” cuando se encuentra con una célula, exponiendo dos cadenas de aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas). El spray contiene una lipoproteína, que tiene una cadena complementaria de aminoácidos unida a una partícula de colesterol. La lipoproteína se inserta en la proteína de la punta, adhiriéndose a una de las cadenas que de otro modo se unirían a un receptor y permitirían que el virus infectara la célula. Con esa lipoproteína en el camino, el coronavirus se inactiva.
Este trabajo se encuentra todavía en los primeros días y no ha habido ensayos en humanos. El estudio se basa en pruebas con un puñado de hurones, varios de los cuales recibieron el spray de lipoproteínas real y varios recibieron un placebo. Los animales, que se utilizaron porque son susceptibles a muchas infecciones respiratorias humanas, se expusieron deliberadamente al coronavirus. Los animales medicados no contrajeron COVID-19.
El estudio, que hasta ahora solo está disponible en bioRxiv, muestra que el spray de lipoproteínas detuvo por completo la infección viral en los animales experimentales. El equipo cree que el spray nasal permanecerá alrededor de las células de la nariz y los pulmones durante aproximadamente 24 horas.
Se necesitará trabajo adicional para confirmar que la mezcla es segura antes de que puedan comenzar los ensayos en humanos.
A diferencia de intentos similares de bloquear el coronavirus que dependen de anticuerpos y otras proteínas complejas, una lipoproteína no tiene requisitos especiales de almacenamiento. Puede enviarse en forma de polvo seco y almacenarse a temperatura ambiente. Esto podría hacerlo ideal para frenar la propagación del COVID-19 en países pobres con acceso limitado a la atención médica.
