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SALUD

¿Qué es el virus de Nipah y cuáles son sus síntomas?

¿Por qué es tan peligroso el infame virus de Nipah? ¿Qué es este letal henipavirus y cuáles son sus síntomas?

La infección por virus de Nipah es causada por un henipavirus que primero fue identificado en 1998 en la Universidad de Malaya. Ese año se dio el primer brote del virus de Nipah en Malasia. El virus de Nipah fue finalmente aislado en 1999. Se le llama así porque se identificó primero en el pueblo de Sungai Nipah en Malasia.

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Se trata de un virus altamente contagioso y con una considerable tasa de letalidad que también afecta a animales (en particular cerdos). La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que la tasa de letalidad del virus de Nipah está entre 40% y 75%. Esto quiere decir que más de la mitad de las personas que contraen el virus fallecen.

El virus de Nipah se transmite de persona a persona y por contacto con murciélagos de fruta. En general, las personas se contagian por beber savia de palma con la que tuvo contacto un murciélago o beber agua estancada cerca de sus hábitats. En 1999, millones de cerdos tuvieron que ser sacrificados en Malasia para evitar también que este animal transmitiera el virus a humanos.

Los síntomas del virus son: fiebre, dolor de cabeza, mareos y confusión mental. Generalmente, estos síntomas aparecen entre 5 a 14 días después del contagio. Sin embargo, una vez que se manifiesta, el virus progresa muy rápido y el paciente puede caer en coma en menos de 48 horas. Una de las principales causas de mortalidad del virus es la encefalitis o inflamación en el cerebro. Aproximadamente 20% de las personas que contraen el virus tienen consecuencias neurológicas después de haberse curado (como ataques epilépticos y cambios de personalidad).

Murciélago de fruta que transmite el virus del Nipah. (Wikimedia)

Para diagnosticar este virus es necesario hacer una prueba de RNA (RT-PCR) con una muestra de mucosas bucales o el análisis de líquido espinocerebral, orina o sangre cuando la enfermedad está en un estado más avanzado. Como con el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 que causa la enfermedad COVID-19, el virus de Nipah también es asintomático en ciertos casos.

A pesar de que solo se conocen algunos brotes de este virus en el mundo, la Organización Mundial de la Salud lo cataloga como una enfermedad que hay que vigilar atentamente por su alta tasa de contagios y de letalidad. El último gran brote conocido de la enfermedad se dio entre mayo y junio del 2018 en la ciudad de Kerala en India.

El brote se identificó, primero, en el hospital subdivisional de Penambra en el distrito de Kozhikode. El 2 de mayo de 2018, un hombre llamado Mohammed Sabith, ingresó al hospital con los síntomas típicos de la enfermedad. Pronto, su salud se deterioró y, a pesar de ser trasladado al Government Medical College de Kozhikode, falleció por las complicaciones inmediatas de la infección viral. Su hermano y otras 16 personas fallecieron por la enfermedad antes de que, el 10 de junio 2018, se diera por erradicado el brote.

Además del reciente brote en Kerala, India, han habido otros dos grandes brotes en el país asiático. En 2001, el virus causó la muerte de 45 personas. Y en 2007, mató a otras cinco.

Por su recurrencia y peligrosidad, la Organización Mundial de la Salud considera que se deben redoblar esfuerzos para la investigación y la búsqueda de una vacuna efectiva para combatir a este henipavirus.

Hasta ahora, la Organización Mundial de la Salud no ha confirmado nuevos brotes.