En la actualidad, el cáncer provoca 1 de cada 7 muertes en el mundo. De hecho, el cáncer se ha vuelto tan común que 1 de cada 3 estadounidenses va a desarrollar esta enfermedad en algún punto de su cuerpo y en algún punto de su vida.
Existen más de 100 tipos de cáncer, pero las manifestaciones que causan el mayor número de muertes son el cáncer pulmonar, el colorrectal, el de páncreas y el cáncer de mama. Y aunque no sea el más letal, este último es el de mayor prevalencia, con cerca de 269 mil casos nada más en los EE.UU.
¿Cuáles son los orígenes de esta terrible enfermedad?
El cáncer prácticamente forma parte de la historia de la civilización humana. Desde los antiguos egipcios, tres mil años antes de Cristo, se tienen registros de los primeros tumores “intratables”. Pero es de notar que la palabra cáncer tiene su origen en Hipócrates.
El llamado ‘Padre de la Medicina’ de la Antigua Grecia acuñó el término ‘carcinos’ y ‘carcinomas’ para describir ciertos tumores derivados de úlceras. Su relación a la palabra ‘cangrejo’ se debe a la forma en que se proyecta en la piel un tumor, dando la impresión de las patas de un cangrejo. Pero fue el filósofo Celso, en el siglo II, el que nos dio la palabra ‘cáncer’, al traducir del latín la palabra ‘cangrejo’.
¿Pero qué es el cáncer exactamente? ¿Y qué se está haciendo para combatirlo?
Primero hay que comprender cómo se desarrolla el cáncer en el organismo humano. Recordemos que el cuerpo consiste de miles de millones de células, y cada una de estas células contiene un código genético en el que viene escrito cómo estas células deben crecer y dividirse.
Sin embargo, cuando un cambio genético altera este proceso, las células comienzan a crecer y dividirse de manera incontrolable, lo que produce un cáncer. ¿Pero qué es lo que genera este desafortunado cambio en los genes? Más adelante regresaremos a esta crucial interrogante.
Por ahora, tenemos que ver cuáles son los tipos de genes que son susceptibles a estos cambios. Los protooncogenes, aquellos encargados de promover el crecimiento y la división celular. Los genes supresores de tumores, aquellos que detienen la proliferación celular excesiva. Y los genes que se encargan de la reparación del ADN.
Cualquier cambio en el balance de genes puede detonar un agrandamiento anormal de muchas células, lo que provoca una inflamación de los tejidos, dando lugar a un tumor. Los tumores pueden ser benignos, aquellos que permanecen en una zona, o malignos, lo que indica que el tumor se puede propagar por el cuerpo.
Las células de un tumor maligno se extienden a otras zonas del cuerpo a través de un proceso conocido como metástasis, lo que permite el desarrollo de más tumores. Ya en esta fase tan avanzada, el cáncer se ha vuelto sumamente letal.
Por eso es de suma importancia consultar al médico con frecuencia, para que así pueda ser detectado un tumor en sus primeras fases y pueda ser combatido con mayor efectividad, cuando el riesgo de muerte es relativamente menor.
¿Pero por qué es tan difícil encontrar una cura para el cáncer? ¿Cómo podemos evitar esos cambios que afectan el proceso regulativo de los genes? Para poder responder a estas preguntas, primero debemos saber cuáles son las causas del cáncer y éstas, desafortunadamente, siguen siendo un misterio.
Los científicos especializados en la investigación del cáncer han logrado detectar algunos rasgos hereditarios que pueden detonar estos cambios genéticos, así como algunos factores externos, como los químicos contenidos en cigarrillos o la exposición a la radiación de la luz solar.
A pesar de los misterios por resolver, la tasa de mortalidad relacionada a los casos de cáncer ha caído más del 20% desde la década de los 90, prueba de los grandes avances que se han realizado en las opciones de tratamiento.
Con información adicional de National Geographic.
