A través de modelos matemáticos y documentos históricos, un nuevo estudio que analizó cómo se desarrolló la epidemia de tifus en el gueto de Varsovia durante la Segunda Guerra Mundial reveló cómo las intervenciones de salud pública erradicaron la enfermedad.
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El estudio, que publica la revista Science Advances, señala que los programas de salud comunitaria y las prácticas de distanciamiento social son las explicaciones más probables del colapso repentino y misterioso de la epidemia, que los sobrevivientes aclamaron como un milagro.
El análisis subraya la importancia fundamental de la cooperación y el reclutamiento activo de comunidades en los esfuerzos por derrotar epidemias y pandemias como COVID-19, en lugar de depender demasiado de la regulación gubernamental.
El matemático y modelista de enfermedades Lewi Stone, profesor de la Universidad RMIT y de la Universidad de Tel Aviv, dirigió el estudio realizado con la colaboración de investigadores de Hong Kong, Amsterdam y Berlín.
Cómo llegó el tifus a Varsovia
En 1941, las fuerzas nazis en Polonia apiñaron a más de 450 mil reclusos en un área confinada de 3.4 kilómetros cuadrados. Esto era el gueto de Varsovia.
“Con malas condiciones, hambruna desenfrenada y una densidad de población de 5 a 10 veces mayor que cualquier otra ciudad del mundo actual, el gueto de Varsovia presentó el caldo de cultivo perfecto para que las bacterias propaguasen el tifus y arrasó a la población principalmente judía como un incendio forestal. Por supuesto, los nazis sabían que esto sucedería”, dice el profesor Stone.
Cerca de 120 mil presos del gueto fueron infectados por tifus de los cuales se calcula la muerte de 30 mil por causa directa de la enfermedad y muchos más por inanición o una combinación de ambos.
Stone dice que fue un caso de enfermedad históricamente documentado que se utilizó como arma de guerra y como pretexto para el genocidio.
“Luego, en octubre de 1941, cuando comenzaba un duro invierno y justo cuando se esperaría que las tasas de tifus se dispararan, la curva epidémica repentina e inesperadamente se hundió hasta la extinción. Era inexplicable en ese momento y muchos pensaron que era un milagro o algo fuera de toda lógica”.
El modelo matemático del equipo diseñado con el ecologista teórico Yael Artzy-Randrup, doctor de la Universidad de Amsterdam, junto con el análisis estadístico y de modelos realizado por el doctor Daihai He, de la Universidad Politécnica de Hong Kong, muestra que la epidemia estaba en el proceso de convertirse en 2 a 3 veces más grande y con el pico en pleno invierno, justo antes de que desapareciera.
¿Un acto milagroso o un esfuerzo colectivo?
Stone apunta que la disminución constante en las tasas de transmisión de enfermedades probablemente refleja el éxito de las intervenciones conductuales. “Afortunadamente, muchas de las actividades e intervenciones contra la epidemia están documentadas y resulta que Varsovia Ghetto tenía muchos médicos y especialistas experimentados”, añade.
“Para obtener más información, pasé muchas, muchas horas en bibliotecas de todo el mundo buscando documentos o publicaciones raras para encontrar detalles sobre las intervenciones empleadas y el tamaño real de la epidemia, que también estaba mal registrada”, asegura.
Y encontró evidencia de cursos de capacitación bien organizados sobre higiene pública y enfermedades infecciosas, cientos de conferencias públicas sobre la lucha contra el tifus y una universidad médica subterránea para jóvenes estudiantes.
Se fomentó la higiene general y la limpieza de los apartamentos y, a veces, se obligó a cumplir. El distanciamiento social se consideraba sentido común básico, y la cuarentena doméstica no era infrecuente. Muchos comedores de voluntarios se abrieron en el período anterior al declive de la epidemia.
“Al final, parece que los esfuerzos decididos y prolongados de los médicos del ghetto y los esfuerzos antiepidémicos de los trabajadores comunitarios dieron sus frutos. No hay otra manera que podamos encontrar para explicar los datos”, señala Stone.
El historiador del Holocausto Stephan Lenstaedt del Touro College de Berlín evaluó el modelado del equipo en relación con el material de archivo.
Coincidió con fuentes primarias, incluido el respetado historiador Israel Gutman, quien escribió que “mientras que casi 100 mil residentes del gueto murieron en su mayoría de hambre y enfermedad en el período que finalizó en julio de 1942, un número similar o mayor se salvó gracias a los dedicados trabajadores de socorro y a los organismos de autoayuda que funcionaban”.
“La tragedia, por supuesto, es que casi todas esas vidas salvadas a través de estos sacrificios, disciplina y programas comunitarios pronto terminarían erradicadas en los campos de exterminio nazis”, lamenta el autor del estudio.
¿Qué podemos aprender de la historia?
El tifus, una enfermedad bacteriana transmitida por piojos, que tenía un estado pandémico en Europa. Es menos contagioso pero más mortal que el COVID-19. Si bien las dos enfermedades se propagan y se comportan de manera diferente, el equipo dice que a pesar de ello hay paralelismos y lecciones que aprender.
“Hoy, más que nunca, la sociedad necesita comprender cómo el daño causado por un pequeño virus o una bacteria puede crear un caos total, arrastrando a la humanidad al punto terminal del mal como se vio en el Holocausto”, dice Stone.
“Sin embargo, como lo demostraron los del gueto de Varsovia”, explica Artzy-Randrup, “las acciones de las personas en la práctica de la higiene, el distanciamiento social y el autoaislamiento cuando están enfermos, pueden hacer una gran diferencia dentro de la comunidad para reducir la propagación”.
“Es la cooperación y el reclutamiento activo de las comunidades lo que supera las epidemias y pandemias, no solo las regulaciones gubernamentales. Solo recientemente hemos sido testigos de cerca de lo esencial que ha sido el compromiso de la comunidad para contener y derrotar la propagación mortal y horrible de los brotes de ébola en los países africanos”.
“Este estudio es una instancia única en la que los métodos cuantitativos y cualitativos podrían usarse para revelar procesos históricos ocultos en la interfaz de las enfermedades infecciosas y la sociedad, que son directamente relevantes para la crisis actual de COVID-19. Sin lugar a dudas, hay lecciones invaluables que podemos aprender del pasado”, asegura Lehnstaedt.
Con información de Infosalus.
