Más de 30 millones de personas alrededor del mundo padecen la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia que, aunque puede ser tratable, no tiene cura.
Recientemente, una investigadora de la Universidad de Manchester que realiza una búsqueda por tratamientos más efectivos, ha encontrado evidencia sólida de que el virus del herpes es una posible causa de la enfermedad de Alzheimer.
Esto sugiere que los medicamentos antivirales, eficaces y seguros, podrían ser capaces de tratar la enfermedad. Incluso, significa que se puede vacunar a bebés y niños para prevenirla.
El virus del herpes simple tipo 1 (HSV1), más conocido por causar herpes labial y bucal, es el agente implicado en el desarrollo de la enfermedad de Alzhéimer.
Los momentos de estrés pueden aumentar la presencia del virus del herpes en el cerebro y causar una acumulación de daños (BBC)
Este agente infecta a la mayoría de las personas en la infancia y luego permanece latente en el sistema nervioso periférico, lejos del cerebro y la médula espinal. En ocasiones, si la persona está estresada, el virus se activa y causa el herpes labial.
En 1991, el virus HSV1 fue hallado en el cerebro de muchas personas mayores. En 1997, se demostró que un gen específico conocido como APOE4, en combinación con la presencia del HSV1 en el cerebro, representan un riesgo doce veces mayor de desarrollar la enfermedad.
Después, un grupo de investigadores, entre ellos la doctora Ruth Itzhaki, descubrió que la infección por HSV1 en los cultivo celulares hace que se acumulen las proteínas beta-amiloides y tau anormal: las mismas cuyo aumento es característico del Alzhéimer.
Predisposición genética
De acuerdo con Itzhaki, el herpes labial es un importante factor que contribuye al desarrollo de la enfermedad de Alzhéimer, pues entra al cerebro mientras el sistema inmune se debilita al pasar los años.
Una infección latente se reactiva con el estrés, el sistema inmune reducido y la inflamación causada por otras infecciones, lo que ocasiona daño viral en las células infectadas y más inflamación.
El virus del herpes zóster infecta cualquier tipo de células nerviosas (en la imagen) y puede causar daños sostenidos en el cerebro conforme aumenta la edad (GettyImages)
Si la persona es portador del gen APOE4, el daño acumulativo en el cerebro lleva a la enfermedad de Alzheimer, debido a que este gen permite mayor formación de toxicidades en el cerebro, o una menor reparación de los daños.
Simplemente una asociación
Los datos obtenidos por Itzhaki y los investigadores proponen un tratamiento contra el HSV1 mediante medicamentos antivirales, con el fin de prevenir la enfermedad de Alzhéimer.
Sin embargo, Itzhaki recuerda que es importante reconocer que los estudios apuntan a una posible causa que puede ayudar a prevenirla en algunos pacientes, más no a una explicación definitiva.
“Es importante tener en cuenta que todos los estudios, incluído el nuestro, sólo muestran una asociación entre el virus del herpes y la enfermedad de Alzhéimer”, explica la doctora a BBC Mundo.
Sin embargo, hay datos que indican que la prevención exitosa del Alzhéimer con el uso de agentes específicos contra el herpes se ha demostrado en un estudio de población a gran escala en Taiwán.
