Los astrónomos del mundo acaban de descubrir un asteroide que, según los primeros análisis, podría ser el primer “visitante” interestelar observado e identificado. Todos los asteroides y cometas que hemos visto hasta ahora se han originado en algún lugar de nuestro sistema solar (fuera de quizá algunos candidatos que no se pudieron confirmar), por lo que la aparición de este objeto ha llamado la atención de la comunidad astronómica mundial.
Animación que muestra la trayectoria de A/2017 U1 durante septiembre y octubre (vía NASA)
A/2017 U1 fue observado por primera vez el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawái, y aunque no representa un peligro para la Tierra, sí ha captado la atención de numerosos telescopios, terrestres y espaciales, por la improbabilidad de su aparición.
El telescopio Pan-STARRS 1 en Hawái (vía hawaii.edu)
“Hemos sospechado desde hace tiempo que estos objetos [asteroides o cometas interestelares] deberían existir, porque durante el proceso de formación de planetas mucho material debió de ser eyectado de los sistemas planetarios. Lo que es más sorprendente es que nunca hemos visto objetos interestelares pasar por aquí [por nuestro sistema solar]”, declaró Karen Meech, investigadora del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.
“Hemos esperado este día por décadas”, agregó Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en un comunicado de prensa de la agencia espacial.
¿Cuál es la diferencia entre un cometa y un asteroide?
Un asteroide es un objeto rocoso, carbonáceo o metálico de gran tamaño, aunque no llega a ser tan grande como un planeta ni tener atmósfera. La mayoría de los asteroides de nuestro sistema giran alrededor del Sol en un cinturón que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Asteroide 243 Ida (vía Código Espagueti)
Un cometa es un objeto compuesto principalmente de hielo y se origina en los extremos de nuestro sistema solar. Cuando se acercan al Sol, las altas temperaturas subliman su materia, lo que desde la Tierra apreciamos como una estela o cola gaseosa.
Cometa ISON (vía NASA)
