MIAMI, Estados Unidos, feb. 26, 2015.- Un raro parásito que infecta caracoles y ratas y puede causar problemas de salud a los seres humanos se ha extendido más de lo que en un principio se pensaba por el sur de Florida, según un estudio divulgado hoy por la Universidad de Florida (UF).
El estudio elaborado por científicos de la UF señala que el parásito denominado “gusano pulmonar de ratas” se ha encontrado en varias especies de caracoles en el área de Miami, incluido el caracol africano gigante de tierra, que es muy dañino.
Los resultados del estudio, publicado en el “Journal of Parasitology”, fueron el resultado de la investigación que se inició tras la “muerte de un orangután después de comer caracoles y enfermarse”. Se trata del segundo primate que muere tras ingerir caracoles infectados en Florida desde 2004.
El parásito “Angiostrongylus cantonensis” se ha convertido ya en un grave problema de salud pública en Hawai y Asia y se encuentra también en los estados de Luisiana y Florida, aunque hasta ahora no se consideraba común en Estados Unidos.
Una vez ingerido, este parásito, causa fuertes dolores de cabeza, daña el sistema nervioso central y, en algunos casos, la infección puede ser mortal o causar parálisis a los seres humanos.
En Hawai, los caracoles infectados por este parásito han sido la causa de que decenas de personas enfermen, en su mayoría al ingerir accidentalmente diminutos caracoles en ensaladas verdes o productos que no habían sido lavados correctamente.
“Determinar la distribución geográfica de este parásito en Florida es muy importante debido a los peligros que entraña para la salud humana”, destacó en el estudio Heather Walden, profesora de Parasitología en la Facultada de Veterinaria de la UF y responsable del estudio publicado.
El “gusano pulmonar de la rata”, que parasita en las ratas y gasterópodos como los caracoles, es un nematodo que puede afectar tanto a los animales como a los seres humanos.
Preocupa a los científicos sobre todo que la gran industria hortícola de Florida se vea afectada por la presencia del parásito, especialmente en los viveros de plantas, donde este encuentra un ambiente ideal para su desarrollo e infección.
La mayor parte de los caracoles encontrados infectados son el medio de este parásito para llegar a las plantas resguardadas en invernaderos, por lo que alarma la posibilidad de su “potencial distribución en Florida y a otras zonas del país”, advirtió Walden.
Los investigadores de la UF extrajeron mucosidad de todos los caracoles y analizaron cada ejemplar por la presencia de los nematodes, así como su presencia en la heces fecales de las ratas infectadas por el parásito.
De las cinco especies de caracoles terrestres analizados, tres de ellas dieron positivo al “gusano pulmonar de rata”, y todas las heces de ratas analizadas contenían nematodes.
“Los seres humanos no pueden resultar infectados con este parásito a no ser que coman la carne de caracol cruda o poco cocinada”, apuntó la investigadora.
