DALLAS, Estados Unidos, sep.7, 2016.- Desde 1961, cuando el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio, 555 personas de 40 países han salido de la atmósfera terrestre y orbitado la Tierra, pero solo 13 han sido de origen latino o hispano.
La relativa exigua presencia de latinos en el espacio obedece a diversos factores, incluyendo el hecho de que 94 por ciento de los viajeros espaciales han sido aportados por solo ocho países y la gran mayoría, más de 84 por ciento, de Estados Unidos y Rusia.
Sin embargo, a pesar de su escasa representación (2.3 por ciento), los latinos han tenido notables éxitos en sus incursiones espaciales.
El astronauta estadunidense de origen costarricense Franklin Ramón Chang Díaz, comparte el récord de ser la persona con más viajes al espacio en la historia, al haber salido a órbita en siete ocasiones.
El estadunidense de origen español Michael López Alegría, es el segundo astronauta con más caminatas espaciales en el mundo, al haber efectuado 10 salidas para un total de 67 horas y además el segundo con más tiempo de duración en un vuelo espacial, al haber acumulado 215 días en órbita de septiembre de 2006 a abril de 2007.
Ellen Ochoa, la primera y única mujer latina que ha viajado al espacio, dirige actualmente el Centro Espacial Johnson de la Administración Nacional Aeronáutica y Espacial (NASA) en Houston, encargado de preparar a futuros astronautas estadunidenses.
Hasta ahora, solo Cuba, México, España y Brasil, han sido las únicas naciones latinas que han enviado bajo sus banderas a uno de sus connacionales al espacio, a bordo de naves estadunidenses o rusas.
Las otras nueve personas de raíces latinoamericanas que han salido al espacio, lo han hecho como astronautas estadunidenses, incluyendo a José M. Hernández, nacido en California de padres mexicanos y John “Danny” Olivas, originario de Texas y nieto de inmigrantes mexicanos.
El primer latinoamericano en alcanzar la órbita terrestre, fue el cosmonauta cubano Arnoldo Tamayo Méndez, el 18 de septiembre de 1980, en la nave Soyuz 38 de la Unión Soviética, en una misión de ocho días a la estación espacial Salyut 6.
Tamayo Méndez fue la primera persona de un país en el Continente Americano, aparte de Estados Unidos, en viajar al espacio. También fue el primer hispanohablante y la primera persona de ascendencia africana en alcanzar la orbita terrestre.
El mexicano Rodolfo Neri Vela, fue el segundo latinoamericano en el espacio el 26 de noviembre de 1985, a bordo del Transbordador Espacial Atlantis, en una misión de seis días para colocar tres satélites en órbita, incluyendo el Morelos II de México.
Franklin Ramón Chang Díaz, fue el primer latino nacionalizado estadunidense en viajar fuera de la Tierra en enero de 1986 en el Transbordador Espacial Columbia y quizá el hispano que ha tenido la carrera espacial más exitosa, con siete misiones del transbordador espacial, lo que lo coloca como el poseedor de más vuelos espaciales, récord que aún comparte con el astronauta Jerry L. Ross.
Chang Díaz es también el único latino que ha sido admitido en el Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos.
Sidney M. Gutiérrez fue el primer hispano nacido en Estados Unidos en viajar al espacio en junio de 1991; seguido por Ellen Ochoa en abril de 1993, primera y hasta ahora única mujer latina que ha viajado al espacio y que acumuló cuatro vuelos en los transbordadores espaciales de abril de 1993 a abril de 2002.
Michael López Alegría nacido en España y nacionalizado estadunidense es el primer hispano que ha salido al espacio en naves estadunidenses y rusas, es el sexto latino en el espacio y es reconocido por haber realizado diez caminatas espaciales a lo largo de su carrera con un total de cuatro vuelos.
El séptimo astronauta latino, fue el peruano nacionalizado estadunidense Carlos I. Noriega, al salir al espacio el 15 de mayo de 1997. Noriega realizó dos vuelos en los transbordadores espaciales, antes de su retiro como astronauta activo.
Pedro Duque es el segundo astronauta nacido en España en salir al espacio, pero el primero en hacerlo bajo la nacionalidad española al volar en el transbordador espacial Discovery en octubre de 1998 y luego en un segundo vuelo en la Soyuz rusa en octubre de 2003.
Marcos C. Pontes es el primer astronauta de Brasil en salir al espacio y el noveno hispano en hacerlo al ser lanzado en marzo de 2006 a bordo de una nave Soyuz rusa para una misión de ocho días a la Estación Espacial Internacional (EEI).
John D. Olivas, originario de El Paso, Texas y nieto de inmigrantes mexicanos, fue el décimo latino en viajar al espacio, al salir en el Transbordador Espacial Atlantis en junio de 2007 y efectuar una segunda misión en el Discovery en agosto de 2009.
El onceavo hispano en órbita fue el estadunidense de origen colombiano, George Zamcka, en octubre de 2007 y en segundo vuelo en febrero de 2010.
Le siguió Joseph Michael Acaba, nacido en California de padres puertorriqueños, quien salió al espacio en marzo de 2009 y de nuevo en mayo de 2012. El primer vuelo de Acaba, en marzo de 2009, marco el inicio de un año histórico para los astronautas hispanos de la NASA.
Un total de cuatro astronautas latinos salieron al espacio en los siguientes 11 meses, incluyendo a Acaba, Zamcka, Olivas y José M. Hernández de origen mexicano.
Hernández, hijo de inmigrantes mexicanos que llegaron a trabajar a los campos agrícolas de California, fue el astronauta hispano número 13 en salir al espacio y el último latino que hasta ahora ha estado en órbita terrestre.
Desde su regreso a tierra el 11 de septiembre de 2009 en el transbordador espacial Discovery, ninguno otro hispano ha estado en el espacio.
Actualmente, solo dos hispanos permanecen en la lista de astronautas activos de la NASA: Acaba, veterano de dos vuelos espaciales, y Serena M Auñon, estadunidense de origen cubano que no ha realizado hasta ahora ningún vuelo espacial.
En los 55 años que han transcurrido desde que el primer hombre viajó al espacio, ha habido también al menos otros cuatro hispanos que han sido entrenados como astronautas, pero que por una u otra circunstancia no lograron realizar ningún vuelo antes de retirarse.
HVI
