SANTIAGO de Chile, 5 jun. 2014.- Un equipo de astrónomos identificó dos planetas que orbitan una estrella cercana al Sol y creen que uno de ellos podría reunir condiciones suficientes para ser habitable.
Se trata de los planetas denominados Kapteyn b y Kapteyn c que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn, una de las viejas vecinas del Sol a tan sólo 13 años luz de nuestro astro.
Kapteyn está situada en la constelación de Pictor, es la segunda estrella más rápida del firmamento y con un tercio de la masa del Sol se clasifica dentro de las enanas rojas, estrellas pequeñas y relativamente frías.
El planeta Kapteyn b tiene cinco veces la masa de la Tierra y orbita su estrella cada 48 días, lo que indica que está a la distancia adecuada de su estrella y es suficientemente cálido como para albergar agua líquida en su superficie.
Para hacer este descubrimiento los investigadores, liderados por miembros de la Universidad Queen Mary de Londres, midieron pequeñísimas oscilaciones periódicas tanto de la estrella como de sus planetas.
A través de estas oscilaciones periódicas los científicos pueden conocer la masa y los tiempos de órbita de los planetas y determinar si podrían ser habitable o no.
“El período de traslación está relacionado con la distancia del planeta de su estrella; cuanto más lejos está, más tarda en orbitar y su año es más largo. Para cada estrella hay una zona habitable específica; las enanas rojas son frías y no desprenden tanta energía. Pero si ubicáramos a la Tierra en la zona donde se encuentra este planeta y orbitara en el mismo tiempo, mantendría su agua líquida”, explicó James Jenkins, astrónomo del Center for Excellence in Astrophysics and Associated Techonolgies (CATA), con sede en Chile.
Kapteyn c es un planeta mucho más grande. Su año dura 121 días, lo que hace que sea demasiado frío y quede excluido de la posibilidad de albergar vida.
En total se han descubierto unos 22 planetas, según las estimaciones más aventuradas, o 9 según las más conservadoras, que podrían albergar vida, afirma el “Catálogo de Exoplanetas Habitables” de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.
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El Catálogo de Exoplanetas Habitables ahora tiene 22 planetas incluyendo Kapteyn b, el exoplaneta potencialmente habitable antiguo y el segundo más cercano a la Tierra. Crédito de la imagen: PHL / UPR Arecibo / Aladin Sky Atlas.
