PARIS, Francia, dic. 17, 2013.- El satélite GAIA, el telescopio más complejo de la historia de Europa, inició la cuenta atrás para elaborar un catálogo y un mapa en tres dimensiones de la Vía Láctea que contribuirá a investigar el origen, la estructura y la evolución de nuestra galaxia.
Este poderoso ingenio óptico de la Agencia Espacial Europea (ESA) será lanzado a bordo de un cohete ruso Soyuz desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa, el próximo jueves a las 09.12 GMT.
El GAIA orbitará alrededor del Sol a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, observará el cielo durante cinco años, y escudriñará hasta setenta veces cada una de las estrellas que analice.
Su objetivo es realizar un censo de unos 1.000 millones de estrellas, el uno por ciento de los astros de la galaxia donde está el Sistema Solar y determinar con una precisión extraordinaria el brillo, el color, la temperatura y la posición de cada una.
Al cabo de dos años, sus datos permitirán a los científicos elaborar un primer catálogo del cielo e indagar en el pasado, presente y futuro del rincón del Universo donde está alojado nuestro planeta.
Los científicos esperan detectar varios millares de exoplanetas, es decir, aquellos que orbitan alrededor de una estrella distinta al Sol, y decenas de miles de asteroides, además de enanas marrones, agujeros negros o nacimientos de estrellas.
Su capacidad de observación le permitirá ver objetos con un brillo 400.000 veces menor de lo que es capaz de detectar el ojo humano o advertir con nitidez un cabello a 1.000 kilómetros de distancia.
En sus cinco años de vida útil, el GAIA generará un ‘petabyte’ de datos, es decir, un millón de gigabytes o el equivalente a 200.000 DVDs o a 2.000 años de música en escucha continua.
Una vez operando tendrá una altura de 3 metros y una envergadura de 10 metros.
Contará con dos telescopios con un plano focal combinado, diez espejos redondeados, un fotómetro, un espectómetro y un astrómetro, su herramienta más valiosa y la que le permitirá determinar dónde están las estrellas en el cielo: la más cercana a 40 billones de kilómetros de la Tierra.
El GAIA fue construido en Toulouse por Astrium, con la participación de 400 ingenieros y 50 empresas de quince países europeos.
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