Jorge Castañeda estudió la licenciatura en Economía en la Universidad de Princeton y el Doctorado en Historia Económica en la Universidad de París (Panteón – La Sorbona). Tras finalizar sus estudios fue profesor visitante en varias universidades, entre ellas: el Centro de Investigación y Docencia Económicas, CIDE, la Universidad Nacional Autónoma de México, la Universidad de Princeton, la Universidad de Nueva York y la Universidad de California, Berkeley. Es autor de más de una docena de libros y editorialista frecuente en los diarios Milenio, El País, Los Angeles Times y en la revista Newsweek. Castañeda fue asesor del izquierdista Cuauhtémoc Cárdenas durante su campaña presidencial en 1988, y en 2000 asesoró la candidatura de Vicente Fox Quesada, quién después de triunfar en los comicios lo nombró Secretario de Relaciones Exteriores.
Actualmente es estratega de campaña de Ricardo Anaya, candidato a la presidencia de la coalición Por México al Frente.